TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

La carpa situada frente a Trail Creek Cabin rebosaba energía, buena comida y ese espíritu inconfundible de una comunidad que se une en torno a su próxima generación de chefs.

El Sun Valley Culinary Institute celebró el lunes por la noche su fiesta de bienvenida y recaudación de fondos, que reunió a simpatizantes, chefs y figuras destacadas del mundo culinario en una velada en la que se celebró no solo la buena cocina, sino también el poder transformador de la educación.

Y qué año tan prometedor se avecina para esta pequeña escuela culinaria sin ánimo de lucro, ubicada en un edificio histórico de la calle principal de Ketchum: por primera vez, la próxima promoción está completa y hay lista de espera.

Eso es algo positivo para quienes consideran Sun Valley su hogar, afirmó Michael Bakker, presidente del Culinary Institute of America (CIA).

«¿Quién quiere vivir en una comunidad habitable?», preguntó Bakker a los asistentes. «¿A cuántos de vosotros os gusta salir a cenar? ¿Sabéis lo que hace falta para eso? Se necesitan grandes chefs y grandes cocineros».

La velada no pudo ser más acogedora, con temperaturas en los low 70s bajo el cielo azul real de Sun Valley, mientras 200 asistentes se reunían en el césped con vistas a la emblemática Bald Mountain de Sun Valley.

Los invitados examinaron las mesas repletas de artículos para la subasta silenciosa, entre los que se incluían un cuadro de Judith Kindler, una corbata bolo de Lisa Horton, una cena persa de seis platos para ocho personas donada por Manijeh y Art Brueggeman, y una colección de vinos biodinámicos de Cayuse Vineyard con motivos ecuestres.

Antes de una comida cuidadosamente elaborada, compuesta por un halibut jugoso y hojaldrado a la plancha y un pot de crème de caramelo salado que dejó a los comensales embelesados, el chef Dan Kish, presidente de la junta directiva de la SVCI, contó a los asistentes cómo había dejado su pequeña ciudad natal en Pensilvania para ir al Culinary Institute of America con poco más que ambición y los consejos de su padre resonando en sus oídos.

«Mi padre me dijo: “Bueno, si eres chef, nunca pasarás hambre”», recordó Tisch. «Y no se equivocó en eso».

Tisch se abrió camino por todo el país y por Francia, formó una familia y luego descubrió algo inesperado: le encantaba enseñar, y pasó casi nueve años impartiendo clases en el CIA antes de pasar a la administración y al desarrollo de planes de estudios.

Descubrió Sun Valley en 2006 y, cuando el Sun Valley Culinary Institute entró en su vida en 2019, todas las piezas encajaron.

«Todo lo bueno que me ha pasado en la vida se lo debo a la CIA», afirma Tisch. «Y es un sueño hecho realidad que la CIA haya llegado a la pequeña y antigua Sun Valley».

Bakker, nacido y criado en los Países Bajos, trabajó durante 17 años en el sector de la restauración en Starwood Hotels and Resorts antes de incorporarse a Google, donde transformó su programa «Food at Work». Tras 12 años en Google, Bakker asumió la dirección de la CIA, una institución con 80 años de historia que cuenta con sedes en Nueva York, California, Texas y Singapur, y unos 55 000 antiguos alumnos en todo el mundo.

Invertir en los estudiantes de cocina no es caridad, explicó a la audiencia.

«Cuantos más grandes cocineros y chefs haya aquí en Sun Valley, mejor será vuestra vida», afirmó Bakker. «Los chefs y los líderes culinarios están extraordinariamente orientados a la comunidad. Son las personas más generosas. Cuando se celebran eventos comunitarios, son los primeros en ayudar con las campañas de recaudación de fondos. Están ahí en momentos de catástrofe u otras emergencias. Están ahí para vosotros».

La CIA, explicó, fue fundada en 1946 por dos mujeres: la primera abogada de Connecticut y la esposa del rector de la Universidad de Yale. Crearon la escuela para ayudar a los soldados que regresaban a reintegrarse en la sociedad tras la Segunda Guerra Mundial.

«No hay nada más gratificante que ver a un estudiante empezar el primer día, un joven de 18 años, muy inseguro pero apasionado por la gastronomía», dijo Bakker. «Y ver cómo evoluciona a lo largo de los siguientes dos o cuatro años. Y ver el orgullo que sienten cuando suben al escenario para recoger su título. Y conoces a sus padres y ves el impacto que has tenido en ellos».

Tras Bakker subió al escenario Jon McSpadden, que se graduó en el SVCI y ahora trabaja en un restaurante de alta cocina llamado Sepia, en Chicago, aunque regresa regularmente a Sun Valley para echar una mano en los restaurantes y, de paso, disfrutar de su vida en la montaña.

Britt Rescigno, copropietaria del galardonado restaurante Fiamma de Ketchum, dijo que McSpadden le había impresionado cuando trabajó con ella en el primer Festival Gastronómico y Enológico de Sun Valley organizado por el SVCI.

«Chef, no quiero que vengas temprano a hacer toda la preparación. ¿Puedes enviarme una lista de preparativos?», le dijo. «Cuando llegué a las 9 de la mañana, como nunca confío en nadie, Jon ya estaba allí. Y Jon ya tenía toda mi preparación hecha. Y se me acercó con una cucharada tras otra. “¿Qué tal sabe esto, chef? ¿Le gusta esto, chef? ¿Qué puedo hacer para cambiarlo y que quede más perfecto?”»

Karl Uri, director ejecutivo de la escuela, destacó la red de chefs locales que actúan como mentores y acogen a los alumnos en sus cocinas.

«A veces, cuando la gente piensa en el Sun Valley Culinary Institute, no recuerda que somos, ante todo, una escuela de cocina», dijo Uri. «En realidad, lo que nos define son los alumnos que tenemos».

La promoción de este año tiene edades comprendidas entre los 18 y los 66 años. Tres de los 12 alumnos de la nueva promoción ya se han mudado al valle y trabajan en restaurantes locales.

Aracely Prosopia, graduada de la promoción de 2024, contó al público cómo llegó desde Perú hace ocho años con un sueño que comenzó en la cocina de su abuela. Su abuela le había enseñado a cocinar, preparando comida para vender en su comunidad, y Prosopia llevó ese sueño más allá de las fronteras hasta el Sun Valley Culinary Institute.

Tras graduarse, Prosopia trabajó como segunda chef en Enoteca. Ahora cocina en Kitchen Kitchens, en Ketchum, mientras cría a su hija Naya.

«Hace ocho años, cuando llegué a este hermoso país, no tenía ni idea de cómo sería mi vida hoy», explicó Prosopia al público. «Empecé este sueño por mi abuela, porque ella siempre me enseñó todo lo que sé de cocina. Quiero dar las gracias a todos los que han hecho posible este sueño. Me encanta estar aquí y formar parte de esta maravillosa institución».

El público escuchó el mensaje alto y claro, y llegó a pujar hasta 23 000 dólares por una cena «Legends» en homenaje a los Navy SEALs en el legendario French Laundry del valle de Napa. Una cena con maridaje de vinos para 12 personas con el chef Rodrigo Herrera se adjudicó por 19 000 dólares en dos ocasiones. Y una escapada celestial en el nuevo hotel Observatory Sun Valley, junto con dos entradas para la Sun Valley Food & Wine Celebration de 2027, se adjudicó por 18 000 dólares.

«Quizá penséis que solo estáis formando a la próxima generación de chefs», les dijo Bakker. «Pero estos estudiantes no solo aprenderán a cocinar bien, sino que también adquirirán habilidades para la vida que les transformarán, como saber trabajar bajo presión o cómo trabajar para los demás...»