TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Deborah Van Law se mostró encantada al saber que su Fundación Educativa del Condado de Blaine había sido seleccionada como beneficiaria de la gala benéfica «Cars and Comedy» del Sun Valley Tour de Force, celebrada el sábado 25 de julio en el Hotel Limelight.

De alguna manera, parecía muy apropiado que una organización que ha pasado desapercibida durante tantos años recibiera el apoyo de un fin de semana caracterizado por las altas revoluciones y el profundo rugido de los coches deportivos.

La suya es una organización que lleva más de tres décadas garantizando que los alumnos del condado de Blaine tengan comida, material escolar y puedan acceder a la universidad.

La Fundación para la Educación del Condado de Blaine existe desde 1992 y ha destinado aproximadamente 5,5 millones de dólares a apoyar a los estudiantes de todo el distrito escolar del condado de Blaine, garantizando el acceso a comidas escolares, lápices y otros materiales escolares, así como a uniformes de fútbol americano y otras necesidades relacionadas con las actividades extraescolares.

Van Law organizó recientemente un encuentro para sus colaboradores en el Sun Valley Culinary Institute, donde habló a los asistentes sobre el programa mientras disfrutaban de vino y canapés de queso.

La labor de la fundación abarca tres programas destinados a ayudar a los estudiantes que quedan excluidos de la financiación federal en un condado donde el coste de la vida supera con creces la media nacional.

El más importante es el programa «Students in Need» (Estudiantes necesitados), que incluye una iniciativa de comidas escolares que atiende a entre 450 y 500 estudiantes cada año. Las directrices federales sobre comidas gratuitas exigen que una familia de cuatro miembros gane menos de 42 000 dólares para poder optar a ellas —un umbral que excluye a muchas familias del condado de Blaine que siguen teniendo dificultades para poner comida nutritiva en la mesa debido al elevado precio del alquiler, los alimentos y la gasolina en el valle de Wood River.

«Nos ocupamos de aquellas personas que no cumplen los requisitos para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido a nivel federal, pero que siguen teniendo dificultades económicas aquí, en el condado de Blaine», afirmó el superintendente del Distrito Escolar del Condado de Blaine, Jim Foudy, quien acompañó a Van Law en el estrado.

Cubrir esta brecha en lo que respecta a los almuerzos escolares supone unos 100 000 dólares al año para las familias en situación precaria, señaló Foudy, y permite a los alumnos hacer cola para el almuerzo con dignidad, en lugar de ver cómo su saldo negativo aumenta con cada comida.

«En cierto modo, se podría decir que esa única medida ha tenido un impacto positivo en la salud mental de muchas de nuestras familias que se encuentran en situaciones precarias», afirmó.

La fundación también gestiona un programa de mochilas que distribuye material escolar a las familias la semana antes de que empiece el curso, movilizando a unos 40 voluntarios para organizar lo que Van Law describió, entre risas, como «11 000 dólares en lápices de colores» y una montaña de material.

Organizaciones colaboradoras como Hunger Coalition y Far + Wise ayudan a identificar a las familias que necesitan ayuda.

Luego está el programa «Can Do», al que Van Law se refirió como su favorito personal. Este programa cubre los gastos que, de forma discreta, pueden impedir que los alumnos participen plenamente, como las cuotas deportivas, el alquiler de instrumentos, las excursiones y la indumentaria de graduación.

«Cuando era joven, las excursiones costaban dinero y a veces no podía ir», comentó. «Este es el tipo de cosas a las que queremos asegurarnos de que nuestros niños siempre tengan acceso».

Atribuyó a los profesores, trabajadores sociales, conductores de autobús y conserjes del distrito el mérito de ser los ojos y los oídos sobre el terreno.

«Nosotras dos solas no podríamos tener ese impacto», afirmó, refiriéndose a sí misma y a su directora de operaciones a tiempo parcial, Monica Wray. «Son nuestros profesores quienes nos ayudan a conseguirlo».

La fundación también destina 120 000 dólares al año a programas escolares y de aula en todo el distrito y mantiene un fondo de emergencia para trabajadores sociales que ayuda a eliminar los obstáculos a la asistencia, proporcionando dinero para la gasolina a las familias que viven demasiado lejos de una ruta de autobús y alimentos de emergencia cuando una familia atraviesa un bache.

La BCEF concedió 60 becas individuales por un total de 187 750 dólares a alumnos de los tres institutos del distrito: Wood River, Carey y Silver Creek. Junto con otros programas de becas, la fundación ayudó a gestionar unas 123 becas por un valor aproximado de 400 000 dólares que se concedieron este año.

«La mitad de los jóvenes que solicitaron becas recibieron alguna», afirmó Van Law. «No sé en qué otra comunidad podría darse ese caso».

Destacó que las becas no están reservadas para alumnos con una nota media de 4,0 y un montón de asignaturas de nivel avanzado (AP). «Queremos que los jóvenes sepan que hay algo ahí fuera para ellos», afirmó.

Foudy recordó la montaña rusa emocional que supuso enterarse de que Van Law iba a dejar su puesto de profesora en la escuela primaria Alturas hace varios años —y el alivio al descubrir que, en su lugar, se convertiría en directora ejecutiva de la BCEF—. «No tardé mucho en recuperarme», afirmó. «Estoy muy contenta de poder seguir trabajando con Deb en este puesto».

Por desgracia, eso no durará mucho tiempo. Van Law dejará su cargo este otoño, ya que ella y su marido se trasladarán a Boise para estar más cerca de la familia. La fundación está buscando ahora un nuevo director ejecutivo.

Aun mientras se prepara para dejar el cargo, Van Law recordó a su audiencia la necesidad de comprometerse con la educación. Idaho sigue ocupando el último puesto entre los 50 estados y el Distrito de Columbia en cuanto a financiación educativa. El 80 % de los distritos escolares de Idaho funcionan mediante un sistema de impuestos especiales, por lo que cada dos años deben someterlo a votación para poder seguir funcionando. El condado de Blaine aprobó su impuesto especial el pasado noviembre, lo que permitió mantener la educación preescolar, el jardín de infancia de jornada completa, la ciberseguridad y los agentes de seguridad escolar —ninguno de los cuales recibe financiación del estado.

«Creo que es importante recordar que estamos en el último puesto», afirmó Van Law. «Y solo espero que todo el mundo comprenda lo afortunados que somos de que las escuelas del condado de Blaine sigan contando con profesores de arte, de música, laboratorios y dispositivos individuales —recursos que muchas escuelas de Idaho han perdido.

Las donaciones a la fundación son deducibles de impuestos, y actualmente existe una desgravación fiscal del estado de Idaho de hasta 1.000 dólares por donante individual. A partir de enero de 2027, también se aplicará una nueva desgravación fiscal federal de hasta 1.700 dólares.

«Somos esa institución educativa a la que puedes hacer una donación», afirmó.

Leslie Silva, que asistió al evento, resumió el espíritu de la velada.

«¿Cómo no iba a estar aquí?», dijo. «Es fundamental que apoyemos a nuestros jóvenes y a nuestra comunidad. La salud mental es un problema, los enormes recortes presupuestarios en educación, el aumento del precio de los alimentos… La BCEF está al tanto de todo ello. Tienen una línea directa con los niños, los profesores y el personal docente, y las familias. Saben cuáles son las necesidades más acuciantes. Toda una comunidad se ha dado cita en este evento. ¿No es conmovedor?»