TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

El recinto cubierto del Swiftsure Ranch estaba repleto de mujeres que lucían botas de vaquero bordadas y de hombres apiñados alrededor de una mesa repleta de whiskies exóticos listos para la subasta.

Pero fue una madre, de pie en el escenario, la que acaparó la atención del público que había acudido al Baile de los Vaqueros anual de Swiftsure.

La mujer describió el agotador carrusel de terapias que había tenido que compaginar para su hijo Lonnie, entre las que se incluían logopedia, terapia ocupacional, fisioterapia y clases de acrobacias. Tenía una agenda repleta de citas y se veía obligada a llevar a sus otros hijos a todas las sesiones.

Y, cuando esas terapias dejaron de funcionar y Lonnie se negó a ir, se topó con un muro.

«Tuve que esforzarme más. Tenía que encontrar otra cosa. Y eso fue duro. Fue muy, muy duro», dijo. «Hasta que encontré esto».

Descubrió Swiftsure en 2019.

«Es como entrar en un granero enorme e increíble y que alguien te diga: “Aquí tienes tu caballo, Lonnie”. ¡¿Qué poder le da eso a alguien que no tiene voz?!»

Entonces llegó la COVID. Unas semanas más tarde, un incendio en su casa les arrebató todo lo que la familia poseía. Reconstruyeron sus vidas en una caravana muy pequeña mientras las obras se alargaban. Pero, incluso durante el confinamiento, Swiftsure siguió en contacto con ellos, y el personal le enviaba a Lonnie fotos de los caballos.

Para cuando el programa pudo reanudarse, Lonnie lo estaba pasando mal. Pero volver a entrar en ese establo lo cambió todo.

«Si tenéis mi edad o más, quizá recordéis la serie “Cheers”, » —dijo la madre de Lonnie a los presentes—. «Norm entraba y todo el mundo gritaba “¡Norm!”. Os juro que eso es lo que pasaba cuando entraba Lonnie. Todos gritaban: “¡Lonnie! ¡Estamos listos para ti!”, y él se llenaba de confianza».

En las semanas siguientes, Lonnie aprendió a tener confianza en sí mismo y a respetarse a sí mismo. Y, cuando Swiftsure puso en marcha un grupo de apoyo para madres, su madre no dudó en aprovechar la oportunidad. Pero, en lugar de la sesión para intercambiar notas que ella esperaba, la directora del programa, Kristy Wood, llevó a las madres directamente al establo y les dijo que eligieran un caballo.

«Pensaba que nos íbamos a sentar todas y que íbamos a hablar de los médicos y terapeutas que nos gustaban. Pero no. Estábamos allí para trabajar».

A lo largo de cuatro semanas, las madres cepillaron a los caballos y se enfrentaron a emociones que no sabían que llevaban dentro. En un ejercicio, una participante con los ojos vendados tuvo que guiar a un caballo a través de obstáculos mientras una compañera le daba instrucciones verbales —una experiencia que fue directamente al corazón de lo que significa confiar cuando no puedes ver por dónde vas.

«Kristy se sumergió de lleno en la emoción», recordó. «Realmente nos hizo sacar a la luz lo que estamos viviendo como madres de niños con necesidades especiales. Fue muy emotivo. Y yo no sabía hasta qué punto lo necesitaba. De hecho, fue liberador».

Eso fue todo lo que hizo falta para que los participantes levantaran en alto las paletas con forma de cabeza de caballo para recaudar fondos para el rancho. Puja por lotes de subasta, como cinco días en la Isla Grande de Hawái, mientras devoraban filetes «Flat Iron» y pollo relleno de parmesano.

Pujaron por un viaje de ensueño en Ferrari a Módena, Italia, y por un perchero que Doug Cameron, participante habitual de Swiftsure y antiguo ganadero que sufrió una lesión medular, había fabricado con herraduras utilizadas en el rancho.

Adquirieron unos pendientes con herraduras de 18 kW donados por Christopher and Co. y un cuadro de un caballo pintado allí mismo por la pintora Hether Mehra-Pedersen, especialista en la técnica de la espátula. E incluso se animaron a contratar una «Evaluación de Rendimiento Óptimo» para su caballo, ofrecida por Sawtooth Equine Service.

Swiftsure ofrece terapia asistida con caballos de forma gratuita a adultos y niños que padecen lesiones cerebrales traumáticas, la enfermedad de Parkinson, TDAH, dificultades de aprendizaje y otros problemas. Sus corceles de 1.000 libras actúan como maestros, terapeutas y confidentes para los participantes, que van desde niños pequeños hasta veteranos militares, y los seguros no cubren el tipo de terapia que ofrece el rancho.

«Los caballos son realmente los maestros, y nosotros simplemente los facilitadores; el resultado es verdaderamente mágico», afirmó un miembro del personal.

Nikki Roos, la nueva veterinaria del Sawtooth Equine Center de Bellevue, que se ha trasladado al valle del Wood River desde Bozeman, lo asimiló todo. Se formó en Escocia trabajando con sus famosos caballos de carreras.

«Me alegro de volver a estar con los ponis de pastoreo», dijo. «Y esto… esto es muy importante. La gente conecta con los caballos».

La directora ejecutiva, Kristy Heitzman, dio inicio a la velada con una sincera confesión que provocó las risas del público: sigue teniendo miedo a los caballos después de haber tomado las riendas de la organización hace más de un año.

Pero, tras un año al frente, Heitzman afirmó que ha aprendido a hablar de heno y contenido de azúcar, a cambiar filtros y a manejar el riego.

«Este lugar es muy especial: nos aporta algo especial a cada uno de nosotros de forma individual», dijo. «Y nos estamos expandiendo a medida que crece la comunidad. Estamos incorporando nuevos caballos y nuevos programas. Gracias por creer en nuestra misión, por creer en el trabajo que hacemos, por creer en el poder de los caballos y de las personas».