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TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK El repique de los cencerros rojos del equipo de EE. UU. y el aleteo de pequeñas banderas estadounidenses llenaron el ambiente el viernes por la tarde, cuando Sun Valley y Ketchum organizaron una bienvenida por todo lo alto, digna de unos Juegos Olímpicos, para seis deportistas de Sun Valley que compitieron en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Milán-Cortina 2026. La celebración también rindió homenaje a varios entrenadores de Sun Valley que dirigieron al equipo de EE. UU. en una amplia variedad de competiciones, desde el snowboard hasta el esquí de fondo. La medallista paralímpica Muffy Davis dio inicio a la velada en Champions Meadow, invitando a todos los antiguos olímpicos, paralímpicos y deportistas de la SVSEF presentes entre el público a ponerse de pie junto a ella.
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Laurie Stephens iba delante del guía de Jake Adicoff, Reid Goble, Jake Adicoff, Peter Holmes y John Steel Hagenbuch.
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La mitad de los asistentes se abalanzó hacia delante; los deportistas más jóvenes, radiantes de orgullo, se colocaron junto a Davis entre varias estatuas de bronce que rinden homenaje a algunos de los grandes olímpicos y paralímpicos de Sun Valley. «Todos vosotros sois el futuro, y esta increíble comunidad, a través de la Sun Valley Ski Education Foundation, ha forjado la grandeza», les dijo Davis. «A algunos de los más jóvenes que estáis aquí, espero veros representados en esculturas en este Champions Meadow en el futuro». Tras la presentación de los deportistas y entrenadores olímpicos de este año, la multitud se dirigió a Sun Valley Road, que había sido cerrada para la ocasión. Dos amazonas del Horseman’s Center de Sun Valley Resort encabezaron el desfile. Detrás de ellas, el esquiador alpino paralímpico Jesse Keefe y Ryder Sarchett, que participaba por primera vez en los Juegos Olímpicos, llevaban una pancarta del equipo de EE. UU., seguidos por la paralímpica Laurie Stephens, que avanzaba en su silla de ruedas, John Steel Hagenbuch, Chase Josey y Jake Adicoff
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La entrenadora de esquí nórdico de la SVSEF, Kelley Yeates, y su hija Ellie lucen una camiseta con la cara de Sammy Smith que se vendía en las pruebas de la Copa del Mundo.
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La multitud les seguía, sonriendo, cantando, haciendo sonar cencerros y ondeando banderas. El alcalde de Sun Valley, Peter Hendricks, les recibió en la plaza de Ketchum, recordando a la multitud que los postes que rodean la plaza llevan los nombres de docenas y docenas de olímpicos de Sun Valley. «No existe tal cosa como un exolímpico», afirmó Hendricks. «Siempre y para siempre serás un olímpico». Hendricks, cuya esposa, Lisa-Marie Allen, compitió en patinaje artístico en los Juegos Olímpicos de Lake Placid de 1980, dijo a los jóvenes deportistas presentes entre la multitud que los atletas olímpicos que tenían ante sí son la prueba viviente de que su ciudad natal puede dar lugar a deportistas de talla mundial.
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Heidi Schernthanner repartió banderas y cencerros entre el público.
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«Vuestro legado no se mide solo en victorias», dijo, «sino en los sueños que despertáis en los demás». El director ejecutivo de la SVSEF, Scotty McGrew, repasó la trayectoria olímpica del valle, desde la medalla de oro de Gretchen Fraser en los Juegos de 1948 —la primera medalla de Estados Unidos en esquí alpino— hasta la delegación que participará en Milán-Cortina 2026. Este último, señaló, es el mayor grupo de deportistas y entrenadores que esta pequeña comunidad ha enviado jamás a los Juegos. «Siempre parecemos rendir por encima de nuestras posibilidades, y creo que eso no es casualidad», afirmó McGrew. Dio las gracias a todo el mundo, desde los padres y vecinos de los deportistas hasta los encargados de preparar las pistas con máquinas pisanieves y los que acondicionan las pistas en Lake Creek.
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El desfile avanzó a toda velocidad por la calle.
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«Vosotros veis a los campeones y a los deportistas», dijo, «pero ¿sabéis lo que nosotros pudimos ver? Pudimos ver al niño desordenado con mostaza por toda la chaqueta de esquí y al chico que se presentó sin sus botas de esquí. Pudimos ver a los chicos cuando eran niños». Hizo una pausa para rendir homenaje al difunto Michel Rudigo, un legendario entrenador local que falleció recientemente. «Ese hombre aportaba tanta magia», dijo McGrew. «Nos está mirando ahora mismo, y echamos de menos a Michel». A continuación, los deportistas subieron al escenario, y cada uno de ellos volvió a mencionar la misma palabra: comunidad.
Chase Josey, tres veces participante olímpico en snowboard, remontó el origen de su carrera a un salto que construyó a mano en Rotarun cuando tenía siete años, desde el que saltaba y aterrizaba de espaldas en la nieve blanda. «Creo que en ese momento descubrí esa pasión y esa alegría por el simple hecho de estar al aire libre en esta comunidad, practicando snowboard y rodeado de amigos», afirmó. Josey se unió a la SVSEF a los 10 años y, con el tiempo, pasó a formar parte del equipo de snowboard de Estados Unidos. Tres Juegos Olímpicos más tarde, se encontró de vuelta en casa, ante el micrófono. «Realmente tengo que dar las gracias a esta comunidad, a la SVSEF y a aquellos primeros días», dijo a la multitud reunida en la plaza.
Josey comentó antes del desfile que los Juegos de Milán-Cortina fueron sus favoritos de las tres Olimpiadas a las que participó, por la gente y el entorno. «¡Y la pizza! La pizza estaba buenísima. Sencilla». Keefe, dos veces esquiador alpino paralímpico, fue presentado por McGrew como «el bandido de una sola pierna, el mago de los Juegos Paralímpicos y el deportista de la SVSEF con más fracturas de pierna en su carrera juvenil». El joven deportista tuvo que lidiar con problemas con sus prótesis durante los Juegos de Milán-Cortina. A Keefe se le llenaron los ojos de lágrimas al dar las gracias a la SVSEF y a la Sun Valley Community School. Recordó que nadie pudo estar allí para verle competir durante los Juegos de Pekín 2022 debido a la pandemia de COVID. Y luego nadie quería acercarse a él cuando llegó a casa porque acababa de bajar de un vuelo procedente de China y pensaban que podría tener el peor caso de «COVID de Pekín».
«Una vez más, lo diré de nuevo: gracias a todos por estar aquí», concluyó. Laurie Stephens, seis veces participante en los Juegos Paralímpicos y siete veces medallista paralímpica, entrenó al equipo de esquí alpino sub-14 de la SVSEF el pasado invierno antes de partir hacia Milán-Cortina. Agradeció a la SVSEF por «aguantar mis cambios de opinión sobre si me retiraría antes o después de Cortina». Y les dijo a los jóvenes esquiadores del público que «trabajen duro, esquíen rápido y, lo más importante, se diviertan». Sarchett, el olímpico más joven del equipo masculino de esquí alpino de EE. UU. —por cinco años— y campeón mundial juvenil de eslalon gigante de 2024, reconoció que, al haber crecido en Sun Valley, «aquí el esquí es el camino a seguir. No es el mejor lugar si quieres ser jugador de béisbol».
Recordó que sus primeros entrenamientos de esquí eran muy lúdicos —sin ejercicios de rutina—. Y reconoció el mérito de sus entrenadores por exigirlo al máximo y por aceptar que fuera mal perdedor y muy competitivo. También dio las gracias a su abuelo Bob, lo que llevó a McGrew a intervenir: «Me acuerdo de Bob cuando tenías unos 12 años. Entró en mi despacho y me dijo: “Scotty, se va a Cortina”. Yo le respondí: “Bob, estás loco”. Mira esto… ¿quién tenía razón?» Sarchett comentó antes del desfile que le había sorprendido la gran cantidad de medios de comunicación que se habían dado cita en los Juegos Olímpicos. «La carrera de muchos entrenadores depende de los Juegos Olímpicos y los deportistas se lo juegan todo», afirmó. «Pueden tener una mala temporada, pero si ganan en los Juegos Olímpicos, acaba siendo el mejor momento de su carrera. A mí… simplemente me ha recordado lo mucho que me gusta esquiar. Me encanta esquiar». John Steel Hagenbuch, que debutaba en los Juegos Olímpicos, quedó en 14.ª posición en la prueba de sprint de estilo libre de esquí de fondo y ayudó al equipo masculino de relevos de EE. UU. a alcanzar el sexto puesto; dio las gracias a su entrenador de toda la vida, Rick Kapala, y se refirió a los niños que entrenan en el valle bajo la dirección de Peter Holmes.
«Seguid soñando», les dijo a los niños del público. La mayor ovación de la noche fue para Jake Adicoff. El cuatro veces paralímpico, que ganó cuatro medallas de oro en Milán-Cortina en las pruebas nórdicas, acababa de llegar de los ESPY, donde estaba nominado a un premio junto a la cinco veces olímpica de Sun Valley, Hilary Knight. «Acabo de estar en los ESPY», dijo Adicoff al público, «y esto es mucho más divertido».
Sus Juegos favoritos, dijo, fueron sin duda los más recientes —«no por el esfuerzo que hice yo, sino por el esfuerzo que hizo esta comunidad para que pudiera llegar hasta allí»—. A continuación, contó cómo había entrado en pánico tres semanas antes de los Juegos, al recuperarse de una enfermedad, ya que su nivel de esquí no estaba a la altura. Llamó a su antiguo guía, Sam Wood, quien le dijo: «Eres un deportista fantástico. No necesitas un día perfecto. No necesitas hacer nada especial. Solo tienes que hacer todo lo que ya has hecho». «Os devuelvo esa reflexión a todos vosotros», dijo Adicoff. «Si seguimos apoyando a nuestros deportistas y a nuestras organizaciones deportivas juveniles, tendremos entre nosotros deportistas de por vida y campeones durante las generaciones venideras. Así que, seguid adelante». El alcalde de Ketchum, Pete Prekeges, concluyó su intervención describiendo cómo los visitantes de su local «Grumpy’s» siempre tienen una pregunta: ¿por qué es tan empinada la pista de esquí de Sun Valley?
«Y yo les respondo: ¿por qué creéis que tenemos atletas olímpicos?» Los dos alcaldes —«el alcalde Pete» y «el alcalde Peter»— entregaron a continuación las llaves de ambas ciudades a todos los atletas olímpicos y paralímpicos presentes en el escenario, mientras la banda de Portland Running with Scissors comenzaba a tocar versiones de clásicos del rock por toda la plaza. La celebración también rindió homenaje a los entrenadores del equipo de EE. UU. vinculados al valle de Wood River: el entrenador de velocidad alpina Austin Savaria, el entrenador de snowboard slopestyle Andy Gilbert, el entrenador de esquí de fondo paralímpico Peter Holmes y el técnico de esquí de fondo paralímpico Sam Wood, el director del programa del equipo estadounidense de esquí de fondo, Chris Grover, y el entrenador paralímpico de snowboard, Graham Watanabe. Entre los deportistas que no pudieron asistir pero que fueron homenajeados durante la ceremonia se encontraban Sammy Smith, que debuta en los Juegos Olímpicos; Peter Wolter, que debuta en los Juegos Paralímpicos y es guía de dos medallistas de oro; y Hilary Knight, cinco veces olímpica y medallista de oro.
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