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REPORTAJE Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
Cuando la pandemia de COVID paralizó el valle de Wood River, Candice Stark recibió una llamada de una mujer que dirige una empresa de limpieza en el valle de Wood River. «Los que se dedican a la limpieza de hogares en el valle de Wood River están en apuros», le dijo la mujer. Les están cortando la luz. Su trabajo se ha esfumado de la noche a la mañana.
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Candice Stark da la bienvenida a los participantes en la visita guiada al Banco de Alimentos Comunitario «Hope for the Hungry».
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Stark empezó a hacer preguntas. Y descubrió que muchas de las personas que se encargan del mantenimiento de los jardines de las fincas de Sun Valley, que limpian sus casas de vacaciones, que dan clase en sus colegios y que trabajan en su hospital no viven en el condado de Blaine en absoluto. Viven en el condado de Lincoln, en pequeños pueblos como Shoshone, Richfield y Dietrich, donde la base impositiva es escasa, las organizaciones sin ánimo de lucro son pocas y el trayecto al trabajo puede llegar a ser de 70 minutos en cada sentido en un buen día. «En el condado de Blaine, probablemente haya 99 organizaciones sin ánimo de lucro a las que se pueda pedir una donación. En el condado de Lincoln, probablemente haya cuatro», afirmó Stark.
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El Centro Juvenil del Condado de Lincoln, en Richfield, cuenta con una biblioteca.
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Stark decidió que los residentes de la zona de Sun Valley debían ayudar a cerrar esa brecha. Puso en marcha «The Shoshone Project» con donaciones suficientes para preparar cestas navideñas para 12 familias. Al año siguiente, la cifra ascendió a 25. Ahora atienden a 175 familias con cestas navideñas y financian programas que abarcan casi todos los ámbitos de la vida en el condado de Lincoln —desde aulas de educación infantil hasta bancos de alimentos, pasando por la piscina municipal. Recientemente, Stark llevó a varios simpatizantes y donantes a 43 millas al sur del valle del río Wood para mostrarles el impacto que ha tenido «The Shoshone Project».
Entre ellos se encontraban Lynea Newcomer, la nueva directora ejecutiva de la Hunger Coalition; Margo Peck, miembro de la junta directiva de la Hunger Coalition; la directora de operaciones de la Hunger Coalition, Blanca Romero, Wendy Drasdo y Geoff Smart.
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Los más pequeños aprenden el abecedario y otras cosas en el Centro Juvenil del Condado de Lincoln.
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Lo que encontraron fue un condado que funciona gracias a la determinación, las subvenciones y una obstinada negativa a dejar que sus niños queden desatendidos. La primera parada fue el Centro Juvenil del Condado de Lincoln, en Richfield, donde la directora Rebecca Wood recibió al grupo en un antiguo edificio de una iglesia que llevaba una década vacío. Wood, comisionada del condado de Lincoln, puso en marcha el centro juvenil en 2020 tras años de ver cómo los niños de su comunidad se iban a la deriva. Como cocinera en la escuela local de primaria y secundaria, contó que veía llegar a los alumnos de infantil con caras radiantes y un gran potencial, y que tardaban dos años en terminar el infantil porque no estaban preparados. En segundo de primaria, ya se estaban quedando atrás en lectura. Al llegar a la secundaria, se estaban descarrilando: por el consumo precoz de alcohol, los embarazos adolescentes o el internamiento en centros de menores.
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El Proyecto Shoshone financia clases de natación y becas para el equipo de natación destinadas a los niños que utilizan la piscina de Shoshone.
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«Alrededor del 70 % de nuestra población activa se desplaza en coche hasta el condado de Blaine, Twin Falls o Jerome para trabajar. Salen a las 6 o a las 6:30 de la mañana. No vuelven a casa hasta las 7 de la noche. Los niños se quedan solos durante muchas horas», explicó. Los hermanos mayores cuidaban de los más pequeños. Nadie hacía los deberes. Los que no estaban ocupados con la FFA o el 4-H vagaban por las calles.
Cuando Wood se convirtió en comisionada, descubrió que el trabajo giraba en torno a los presupuestos y los edificios, no a las familias. Al cabo de tres años, se rebeló. Les dijo a sus compañeros comisionados que el condado tenía que hacer más.
Encontró el antiguo edificio de la iglesia a las afueras de Richfield y empezó a solicitar subvenciones. Una subvención del Programa de Desarrollo Comunitario (Community Development Block Grant) de 250 000 dólares, concedida a través del Departamento de Comercio de Idaho, permitió comprar el primer edificio. Una subvención federal de cinco años, de 141 000 dólares anuales, procedente del programa «21st Century» del Departamento de Educación, financió los programas extraescolares y de verano.
Los equipos de AmeriCorps arrancaron la moqueta naranja de pelo largo, sustituyeron los tejados y colocaron suelos nuevos.
El centro abrió sus puertas a 25 alumnos de secundaria, a quienes el año anterior se les había enviado a casa sin terminar el curso debido a la pandemia de COVID-19. Y todos ellos compartían la idea de que el mundo se estaba acabando y que, para cuando eso ocurriera, más valía divertirse hasta el final. Hoy en día, un centro juvenil más consolidado atiende a 80 niños al día durante todo el año. Cuenta con un centro de educación infantil, un amplio programa extraescolar y campamentos de verano centrados en el baloncesto y otras actividades, además de ofrecer comidas caseras. El Proyecto Shoshone ayudó a saldar la hipoteca de 20 000 dólares del centro de educación infantil y ahora financia un programa gratuito de preparación para el preescolar, después de que Wood se diera cuenta de que incluso una cuota de 10 dólares por niño suponía un obstáculo para las familias. El centro también gestiona «Lincoln County Connections», un programa de transporte que surgió de la simple constatación de que las furgonetas permanecían inactivas durante el día. Lleva a los residentes mayores a sus citas médicas y a los niños a visitas a universidades.
«Fue muy gratificante recoger a estas personas y conseguir que salieran y volvieran a moverse tras la COVID», afirmó Wood.
El programa acaba de obtener su primera subvención de transporte de Idaho: unos 100 000 dólares al año durante dos años a partir de octubre. La huella de Shoshone Projects se notaba por todas partes en la escuela de Shoshone, donde la visita se reunió con las directoras Kelly Chapman y Kelly Wilkins, junto con el superintendente Rob Waite y la directora de Nutrición Infantil, Sierra Naylor.
Ahora hay diez guitarras en un aula donde antes no había ninguna. Se está preparando una clase de guitarra para principiantes y otra para avanzados. El Proyecto Shoshone también donó 750 dólares para poner en marcha un programa piloto de meriendas en los pasillos que incluye barritas de maíz, galletas Goldfish, yogur Chobani y naranjas Cutie, después de que Chapman se diera cuenta de que todos los niños del centro tenían hambre a las 14:00 horas. «Nuestra secretaria se dio cuenta», explicó Chapman. «A las 11:30, los niños tienen hambre. Van a comer a las 12:30. Con eso se cubren. Luego, sobre las 2, miran a su alrededor, buscando algo que picar». La escuela primaria recibe una subvención estatal para un programa de meriendas a base de fruta y verdura fresca, pero los 13 000 a 14 000 dólares de financiación estatal se agotan antes de que termine el curso escolar, explicó Naylor. Este año, el Proyecto Shoshone cubrió ese déficit para que el programa pudiera continuar hasta el último día de clase.
El Proyecto Shoshone también facilitó la donación de una furgoneta por parte de la Hunger Coalition, lo que permitió a Naylor ampliar el programa de almuerzos de verano más allá del parque de Shoshone, hasta las localidades vecinas de Richfield y Dietrich, y añadir desayunos para llevar. Han pagado en varias ocasiones la deuda del distrito por las comidas de los alumnos y han intervenido para sustituir un refrigerador de leche cuando se estropeó. En el banco de alimentos «Hope for the Hungry» de Shoshone, la administradora Cheryl Mason mostró al grupo un edificio que comenzó su andadura en 1960 como centralita telefónica y que, desde entonces, ha sido consulta dental, despacho de abogados y sede de la Canal Company. Mason, que es pastora, comenzó en 1999 a dar de comer a tres o cuatro familias al mes con lo que los vecinos podían aportar. Ahora, el banco de alimentos atiende a entre 35 y 50 familias a la semana. Distribuye cajas de alimentos, productos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y cestas para las fiestas, y su centro de recursos ayuda a las personas a solicitar prestaciones, presentar declaraciones de la renta, elaborar currículos y encontrar empleo.
El Proyecto Shoshone aporta 2.500 dólares al mes para huevos y proteínas. Dado que los programas del USDA han suspendido las donaciones de carne fresca y congelada, esta aportación del Proyecto cubre el 80 % de la carne y los huevos del banco de alimentos. Una joven de Richfield entrega 50 docenas de huevos a la semana a 3 dólares la docena, y Mason llena su coche hasta los topes con carne picada, pechuga de pollo y beicon comprados en Grocery Outlet, en Twin Falls, ya que el banco de alimentos no dispone de camión. «Disponer de proteínas —puesto que los bancos de alimentos de todas partes tienen dificultades para conseguir esas carnes— es una bendición increíble», afirmó Mason. La lista de deseos de Mason incluye congeladores de bajo consumo para sustituir a los aparatos de segunda mano comprados en mercadillos que a veces se abren solos durante el fin de semana, estropeando la comida, y productos básicos que a los donantes nunca se les ocurre aportar: aceite de cocina, sal y pimienta, ajo en polvo, cereales, mantequilla de cacahuete, champú, desodorante y pañales.
«Incluso para quienes tienen cupones de alimentos, los artículos de higiene no están cubiertos», explicó. «Tengo donantes particulares que compran desodorante por valor de 50 dólares, y se agota muy rápido». La última parada fue la piscina del condado de Lincoln, que lleva funcionando desde 1972 en un edificio de bloques de hormigón al que se le han ido haciendo parches hasta que ya no queda nada que parchear. La piscina ofrece cuatro sesiones de clases de natación para un máximo de 90 niños en cada sesión, un equipo juvenil de natación de 35 miembros, clases de aeróbic y natación libre; todo ello atendido por entre 10 y 12 socorristas de instituto procedentes de Shoshone, Richfield, Dietrich y Carey. El Proyecto Shoshone financia becas para clases de natación y para el equipo de natación. La entrada cuesta solo 4 dólares para los niños y 5 dólares para los adultos. Sin embargo, cuando un niño se presenta sin dinero, la responsable le entrega discretamente un pase gratuito de una pila que guarda en la recepción. «A veces la gente nos dice que deberíamos subir los precios», comentó. «Pero si subimos los precios, se vuelven al río».
El presupuesto para sustituir el edificio ascendió a 5,1 millones de dólares y la piscina fue rechazada en cinco de las seis subvenciones que solicitó. El condado de Lincoln no dispone de fondos reservados y los ciudadanos ya están sobrecargados de impuestos. Por no mencionar que muchos pagan hasta 400 dólares al mes por el desplazamiento al condado de Blaine. «Buscamos a un par de personas verdaderamente filantrópicas que puedan dar un paso al frente y ayudarnos a construir un nuevo edificio para la piscina y un pequeño centro comunitario», dijo Stark. «En verano, es el lugar donde los niños pueden jugar, estar seguros y aprender a nadar. Eso es vital para la salud y el bienestar de nuestra comunidad».
Al final de la visita, los participantes estaban debatiendo cómo podrían los habitantes del condado de Blaine ofrecer más ayuda.
Y todo comenzó con una llamada telefónica.
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