|
TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
El miércoles por la noche, del techo de The Argyros colgaban serpentinas azul verdosas que ondulaban como el río al que pretendían rendir homenaje. Los asistentes, con una Big Woody Lager en la mano —la cerveza de Sawtooth Brewery que lleva el nombre del río Big Wood, que atraviesa el valle de Wood River—, pasaron junto a las lujosas mesas repletas de bocadillos, platos de hummus y diminutos cupcakes antes de acomodarse para una velada que se asemejaría a una apasionada carta de amor a lo que muchos consideran uno de los recursos más valiosos del valle.
|
|
Kenny Van Zant afirmó que la cuestión ya no es qué está ocurriendo con el río Big Wood, sino qué medidas hay que tomar a continuación para restaurar la funcionalidad y la resiliencia del río.
|
|
|
Project Big Wood, la organización sin ánimo de lucro fundada por Kenny Van Zant hace cuatro años, había llenado el local para su segundo evento anual «State of the Big Wood». Y el mensaje era claro: este río, que discurre desde las montañas al norte de Ketchum a través del corazón del valle del río Wood hasta el embalse Magic, está tanto en pleno apogeo como amenazado, y nos pertenece a todos. «No hay nada específicamente único en el río Big Wood, en el sentido de que tiene la misma historia que muchos ríos del Oeste», dijo Van Zant a la multitud durante su discurso de apertura. «Tenemos escaso caudal. Sufrimos el impacto del cambio climático. Tenemos una mayor presión por el desarrollo y el uso recreativo. Pero lo que hace único al Big Wood es que es nuestro. Es el río de nuestra comunidad. Y cómo lo tratamos es un reflejo de lo que valoramos».
Van Zant expuso la estrategia de cuatro partes del Proyecto Big Wood: datos, educación, defensa y obras de tierra. Por primera vez en la historia del río, la organización está ahora monitorizando la temperatura del agua, la calidad del agua, los niveles de nutrientes y la distribución de macroinvertebrados en todo el sistema, desde el Área Recreativa Nacional Sawtooth hasta más allá del embalse Magic.
|
|
La artista de Sandpoint Heather Mehra-Pedersen, que creció en Sun Valley, pintó una obra in situ con su espátula, que se subastará para recaudar fondos para el Proyecto Big Wood.
|
|
|
Mediante el uso de LIDAR, imágenes térmicas y fotografía aérea, ha elaborado mapas que nunca antes habían existido para el valle: mapas que muestran la cobertura ribereña, el movimiento de los residuos leñosos, la diversidad de hábitats y la conectividad de la llanura aluvial tramo por tramo.
«Esta información nos ayudará a nosotros, a nuestros socios y a toda la comunidad a comprender cuáles son las prioridades», afirmó Van Zant. «¿Cuáles son las partes del río que más ayuda necesitan? ¿Dónde puede producir los mejores resultados invertir algo de tiempo y dinero?»
|
|
En ese momento, la trucha de Heather Mehra-Pedersen ya estaba casi lista.
|
|
|
El sobrio telón de fondo de la velada fue el agua —o, más bien, su creciente escasez—. En comparación con hace 50 años, el deshielo primaveral del valle alcanza ahora su punto álgido un mes antes. Este año, en todo el oeste, llegó incluso dos semanas antes de ese calendario ya acelerado, lo que sitúa al valle seis semanas por delante de su media histórica.
Si a eso le sumamos lo que Van Zant denominó «el súper mega ultra El Niño que hay ahí fuera en el Pacífico», nadie en la sala necesitaba que le convencieran de que el verano que se avecina podría ser aterrador.
Un cortometraje proyectado durante el evento dio vida a la ciencia. En él, los expertos explicaron que el Big Wood es un sistema dominado por el deshielo y que, dado que las temperaturas más cálidas producen menos capa de nieve y más lluvia en lugar de nieve, el río se enfrenta a un futuro de caudales más bajos y aguas subterráneas reducidas.
La capa de nieve, señalaron, es esencialmente el embalse de almacenamiento de toda la cuenca. Cuando no llega, todo lo que hay río abajo sufre.
El vídeo también presentó al público a los habitantes más pequeños pero más reveladores del río: sus insectos. Los macroinvertebrados —las efímeras, las moscas de piedra y los tricópteros que forman la base de la red trófica acuática— actúan como los canarios en la mina de carbón de la salud del río. Su presencia o ausencia dice a los científicos más sobre el estado del Big Wood que casi cualquier otro indicador. «La desaparición de esos insectos tan sensibles es un indicio de que las cosas están cambiando y de que, potencialmente, vendrán cosas peores», explicó un científico en la película. «Es una señal importante para nosotros como guardianes».
Una mesa redonda reunió a Jean McFall, presidenta e ingeniera principal de RIVHAB Engineering; Jackson Pearl, fundador y director ejecutivo del Salmon Fly Project, y Van Zant.
McFall, ingeniera especializada en hábitats de peces que colabora estrechamente con el Project Big Wood, afirmó que la propia comunidad es uno de los mayores puntos fuertes del río. Señaló que las poblaciones de peces han aumentado durante la última década, pero que las cifras por sí solas no cuentan toda la historia.
«Eso no es necesariamente un símbolo de un río realmente sano ni de un paisaje fluvial con un ecosistema completo», afirmó. El mayor factor limitante biológico, explicó, es la conectividad de la llanura aluvial —dar al río espacio para extenderse lateralmente, reducir su velocidad y nutrir el hábitat tal y como lo hacía antes de décadas de canalización y endurecimiento de las riberas.
Hizo referencia a un famoso estudio conocido como «Floodplain Fatty», que demostró que los peces crecen más y son más sanos cuando tienen acceso a un hábitat de llanura aluvial rico en materia orgánica, insectos, refugio y una estructura compleja. «Conseguir esos peces gordos de la llanura aluvial», dijo, «significa restaurar ese movimiento lateral». Pearl, conocido como «el chico de los insectos del oeste de Estados Unidos», dio una cifra que llamó la atención. De media, la cuenca del río Big Wood contiene aproximadamente 1100 ninfas de efímeras, plecópteros y tricópteros por pie cuadrado —una cifra que eclipsa a la de muchos ríos más famosos del oeste. «Son muchos insectos», dijo Pearl. «Y lo sé porque los cuento». El Proyecto Salmon Fly supervisa 17 ríos en todo el oeste de Estados Unidos, y Pearl afirmó que la gran mayoría del Big Wood presenta una alta calidad del agua desde el punto de vista de los insectos, con la presencia de muchas especies sensibles. Sin embargo, los datos de caudal del USGS muestran un 20 % menos de agua en verano de lo que solía haber, lo que significa menos hábitat para que esos insectos se establezcan.
«Si hubiera más agua en el río, si se ralentizara el caudal, los insectos invadirían esas zonas», dijo Pearl. «Prosperarían aún más. Y entonces habría más oportunidades para que esos peces se alimentaran de ellos».
Van Zant tocó la fibra sensible cuando habló de la trucha de banda roja del Big Wood, genéticamente distinta. «No puedo creer que tengamos la oportunidad de pescar un pez autóctono en su hábitat natural», dijo. «A pesar de todo lo que les hemos echado encima, incluidos años de repoblación en los que no teníamos ni idea —y seguimos repoblando en exceso, es decir, repoblando de cualquier forma—, esa especie ha prosperado y sobrevivido, y sigue siendo esta pequeña joya increíble justo en nuestro patio trasero que solo se puede pescar aquí».
También habló con franqueza sobre el fracaso más desgarrador del río: la pérdida total de conectividad con el embalse Magic a finales del verano, cuando el río se seca por debajo de las principales derivaciones de riego.
«Si pudiera agitar una varita mágica, sería para satisfacer el 100 % de las necesidades de nuestras familias de regantes y, al mismo tiempo, mantener una conectividad permanente con Magic para que tengamos un ecosistema real». En cuanto a las obras de tierra, Van Zant destacó un permiso recientemente aprobado para una presa de baja altura rediseñada situada por encima de la derivación D45 en el canal de Bellevue, la mayor derivación del río. La nueva estructura incluirá un paso para peces que permitirá a las truchas transitar por la zona con mayor libertad, además de caudales garantizados durante la construcción para mantener la conectividad del río.
Una vez finalizado, el Proyecto Big Wood instalará su primera rejilla electromagnética para peces en la cabecera del canal, una tecnología que podría reducir drásticamente la pérdida de peces en el sistema de riego y que podría ampliarse a otros desvíos aguas abajo.
Cuando se abrió el turno de preguntas del público, la sala abarrotada no se contuvo. Un asistente preguntó sobre el impacto de que los propietarios pusieran en marcha los aspersores al mediodía en cientos de acres. McFall reconoció la pérdida por evaporación y dijo que las prácticas de conservación de la comunidad ayudarían.
«Esta es una economía recreativa en este condado», añadió Van Zant. «Todas las actividades recreativas que no están directamente vinculadas a la montaña están vinculadas de alguna manera al Big Wood. Si podemos concienciar a los propietarios de que las decisiones que toman tienen un efecto, literalmente, aguas abajo sobre el recurso que pasa por delante de sus casas...» Otro miembro del público planteó el tema de la recuperación de los castores, a los que calificó de «los ingenieros originales de la restauración fluvial».
McFall se mostró de acuerdo con entusiasmo, pero señaló el equilibrio necesario en los entornos urbanos. Dijo que las réplicas de presas de castores son una técnica de restauración popular, pero solo funcionan a largo plazo si hay una población real de castores que las mantenga.
El intercambio más animado de la velada se produjo cuando el ávido pescador Nick Miller cuestionó una evaluación muy comentada del Departamento de Pesca y Caza de Idaho según la cual el río tiene «demasiados peces que son demasiado pequeños». Argumentó que los años en que el río se secaba aguas abajo de las desviaciones estaban destruyendo clases de edad enteras de peces. Van Zant no se mostró en desacuerdo.
«Es mucho más complicado que una simple respuesta», dijo, señalando la canalización, la presión de repoblación, la pérdida de hábitat y la desconexión artificial del embalse Magic. «No sabemos lo que tenemos hasta que dejemos de crear entornos artificiales».
Pearl añadió la perspectiva de los insectos: para que crezcan peces grandes, se necesitan insectos grandes —las efímeras, las moscas de piedra y los tricópteros más grandes, no solo enjambres de minúsculos mosquitos—.
Un representante de Pesca y Caza confirmó que se ha creado un grupo de trabajo para desarrollar potencialmente nuevas regulaciones para el Big Wood. Las normas actuales, dijo, se justificaban hace más de 30 años, cuando la captura era una parte muy importante de la pesca.
«Estamos gestionando una pesca muy diferente a la de hace 30 años», dijo, y añadió que la abundancia de peces hoy en día abre oportunidades para simplificar las regulaciones y hacer que la pesca sea más accesible y agradable para todos. McFall aportó su perspectiva tras 26 años de carrera dedicada a la recuperación de especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) en Idaho, incluyendo el salmón chinook y la trucha arcoíris en las cuencas del Salmon y el Clearwater. Señaló la cuenca del río Lemhi como ejemplo de un progreso espectacular, donde los propietarios de tierras han derribado diques y han permitido que el río vuelva a extenderse por el paisaje.
«Nuestro Oeste ha cambiado tanto», dijo. «Pero se ha avanzado mucho. Y realmente está funcionando».
Jean-Mari Bousquet, responsable de relaciones con la comunidad del Proyecto Big Wood, se sintió animado por la respuesta a la velada: la restauración del río Big Wood lleva tiempo. Es un proceso largo, pero con nuestra comunidad presente en la sala, el impulso es innegable. Quienes se perdieron el evento pueden hacerse con un ejemplar del Informe sobre el río 2026 publicado por el Proyecto Big Wood. Para más información, visite https://www.projectbigwood.org/.
|