TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

A poco más de una hora de Sun Valley —cerca de Twin Falls— habita un pájaro que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.

El piquituerto de Cassia, un pinzón de aspecto algo anodino que depende de un único tipo de piña de pino contorta, atrae a observadores de aves de todo el mundo a un rincón relativamente aislado de Idaho.

Personas de orígenes y lugares geográficos muy diferentes, todas ellas reunidas en el mismo lugar para observar a este pequeño pájaro.

«Piénsenlo», dijo la Dra. Elizabeth Gray a los asistentes al XI Foro Anual de Sun Valley celebrado esta semana. «Las aves hacen esto en todas partes».

Gray es la directora ejecutiva de la Sociedad Nacional Audubon, la primera mujer en ocupar el cargo desde la fundación de la organización en 1905.

Y esta semana acudió a Sun Valley para pronunciar un discurso de gran alcance titulado «Siguiendo a las aves: conservación sin fronteras» durante el foro de cuatro días celebrado en el Sun Valley Resort.

Ornitóloga de formación con más de 30 años de experiencia en el campo, describió un mundo natural en crisis —y las alianzas inesperadas que se están formando en todo el hemisferio para hacerle frente.

Llegó a Sun Valley directamente desde un remoto lugar de trabajo en el lago Teshekpuk, en el Ártico occidental de Alaska. No solo es el lago más grande del Ártico de Alaska, sino que es uno de los lugares de mayor importancia ecológica del mundo.

Para llegar allí fue necesario tomar un avioneta de campo y atravesar millas de tundra por la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, sobrevolando un paisaje en el que la extraordinaria belleza natural y la constante expansión hacia el oeste de la explotación petrolera conviven codo con codo.

«No hay cobertura móvil, no se ve ninguna infraestructura por donde mires», dijo Gray. «Solo tundra abierta, lagos y ríos helados, caribúes migratorios y cielos inmensos que esperan llenarse de aves que regresan tras recorrer miles de millas a través del hemisferio».

Huelga decir —añadió entre risas— que, tras varios días durmiendo en condiciones árticas, se alegró de estar en Sun Valley Resort.

Pero, añadió, visitar un lugar como el lago Teshekpuk cambia tu forma de pensar sobre la conservación. Lo que ocurre en Alaska no se queda en Alaska. Las decisiones que se toman allí tienen repercusiones en los ecosistemas, las comunidades y las economías de todo el hemisferio.

«Una de las cosas que más me encantan de las aves es que no reconocen nuestras fronteras, nuestras divisiones políticas ni nuestros sectores industriales», afirmó. «Experimentan el mundo como un único sistema conectado. Y, cada vez más, creo que el futuro va a depender de nuestra capacidad para hacer lo mismo».

Según Gray, en Audubon consideran que las aves son una superpotencia. Son las primeras en indicar, y con mayor claridad que casi cualquier otra cosa en la Tierra, cuando algo fundamental está cambiando en el mundo natural.

Hay una razón por la que la gente lleva mucho tiempo utilizando la expresión «el canario en la mina de carbón», en referencia a los canarios que los mineros llevaban bajo tierra para que les alertaran cuando corrían peligro por el monóxido de carbono o el metano.

Los cambios en los patrones migratorios, la desaparición de especies conocidas, la disminución de las poblaciones en vastas zonas geográficas… no se trata de sucesos aislados, sino de señales de un cambio más amplio.

Las cifras son abrumadoras. Solo durante la vida de Gray, Norteamérica ha perdido tres mil millones de aves. La última investigación de Audubon muestra que, en toda América Latina y el Caribe, el 83 % de las aves que dependen de los bosques están en riesgo de extinción según los escenarios climáticos actuales.

Esos cambios van mucho más allá de las propias aves y afectan a los sistemas de los que dependen los seres humanos: agua limpia, bosques sanos, litorales productivos, comunidades resilientes y sistemas alimentarios estables.

«Hoy en día, las aves no nos están lanzando una advertencia sutil», afirmó Gray. «Nos están diciendo que nos enfrentamos a una crisis global que exige actuar ya».

Esa comprensión se forjó sobre el terreno. Tras terminar sus estudios de posgrado, Gray pasó un tiempo en Hawái estudiando a los mieleros, aves en peligro de extinción que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Fue testigo de cómo su población disminuía bajo el ataque combinado de depredadores introducidos, la pérdida de hábitat y el calentamiento climático.

Más tarde, al trabajar en proyectos de conservación en la zona central de los Apalaches, se centró en proteger grandes paisajes forestales al tiempo que ayudaba a las economías locales en su transición.

Este tipo de trabajo suele describirse desde una única perspectiva, señaló: un proyecto de hábitat, un proyecto de carbono, una iniciativa de desarrollo económico. Pero esas descripciones son limitadas y engañosas.

«Cuando los bosques permanecen intactos, el carbono se queda en el suelo. Los sistemas hídricos mejoran. Se restablecen los corredores de fauna silvestre. Y las comunidades obtienen nuevas oportunidades económicas», afirmó. «Este trabajo consistía realmente en restaurar la funcionalidad de todo un sistema».

Ese enfoque sistémico es ahora la estrella guía de Audubon. Gray lo denomina «invertir la tendencia de las aves»: detener y, en última instancia, revertir el declive de las aves en todo el continente americano.

Se trata de un enfoque con profundas raíces. Gray recordó a la audiencia que la propia Audubon nació en medio de una crisis de conexión entre los mercados, la cultura y el mundo natural. A principios del siglo XX, las aves eran sacrificadas a escala industrial para satisfacer el apetito de la industria de la moda por los sombreros de plumas. Especies enteras fueron llevadas al borde de la extinción por una moda pasajera.

La organización fue fundada en 1905 por dos mujeres, Harriet Hemenway y Minna B. Hall. Reunían a la gente en salones y salones de té, convenciendo a sus amigos de que dejaran de llevar esos sombreros.

Al hacerlo, convirtieron las decisiones personales en un movimiento público.

«No intentaban ganar una discusión», afirmó Gray. «Trabajaban para cambiar comportamientos y fomentar la responsabilidad compartida».

Esa tradición de crear coaliciones llevó a Audubon a lograr la aprobación de la Ley del Tratado sobre Aves Migratorias, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la lucha contra el DDT y la recuperación de especies como el águila calva y el cóndor de California.

Los temas, las herramientas y los socios han cambiado a lo largo de las décadas, señaló Gray, pero la misión fundamental sigue siendo la misma: proteger a las aves y los hábitats que necesitan, porque cuando las aves prosperan, las personas también lo hacen.

Gray señaló que una de las lecciones iniciales más importantes de Audubon fue que, si tu misión depende de un momento político concreto, no sobrevivirá a muchos de ellos.

«Ser imparcial no es una posición ni una postura», afirmó. «Es nuestra estrategia para la perdurabilidad».

Hoy en día, Audubon organiza su trabajo en torno a las rutas migratorias, ya que las aves perciben el mundo no como jurisdicciones con fronteras, sino como paisajes conectados. Una sola ave migratoria puede conectar la costa del Ártico con un viñedo del valle del río Snake, con un humedal en Colombia y con una comunidad costera del Caribe.

«Por eso, en Audubon decimos que seguimos a las aves», afirmó Gray.

Esos vuelos están dando lugar a colaboraciones en todo el hemisferio. En la cuenca del río Seal, en Manitoba, Audubon colabora con líderes indígenas y comunidades locales para proteger casi 50 000 kilómetros cuadrados —una superficie que equivale aproximadamente a la distancia entre Sun Valley y Seattle— en uno de los ecosistemas intactos más grandes de la Tierra.

En el suroeste de Estados Unidos, Audubon colaboró con promotores energéticos, organismos gubernamentales y comunidades locales en el Proyecto SunZia, uno de los mayores proyectos de energía limpia del mundo. Las partes interesadas se sentaron a la mesa con prioridades contrapuestas —energía limpia, corredores de vida silvestre, oportunidades económicas— y permanecieron el tiempo suficiente para encontrar soluciones. El proyecto ya suministra energía renovable a toda la región.

En América Latina y el Caribe, la iniciativa de Audubon está contribuyendo a establecer más de un centenar de nuevas áreas protegidas en lugares como la Sierra Nevada de Santa Marta, en Colombia, y el Bosque del Chocó, en Ecuador, al tiempo que apoya los medios de vida sostenibles y las economías locales.

Y la labor tiene repercusiones muy cercanas a casa. En Idaho, según Gray, la ganadería conservacionista se está expandiendo a un ritmo notable. En menos de un año, más de 50 000 acres se han incorporado al proceso de certificación de ganadería de conservación de Audubon, en el que ganaderos, organizaciones conservacionistas, organismos estatales y federales y comunidades locales colaboran para mantener las tierras de cultivo sanas, productivas y resilientes a largo plazo.

«Las tierras más sanas favorecen a las aves, refuerzan la resiliencia ante la sequía, almacenan carbono y ayudan a sostener a las comunidades locales», afirmó Gray.

La colaboración rara vez tiene éxito porque las personas vean el mundo de la misma manera, señaló. Un agricultor y un conservacionista pueden no compartir los mismos puntos de vista, pero ambos dependen de unas tierras sanas. Un residente de la costa y un responsable local de la toma de decisiones pueden discrepar sobre cómo prevenir las inundaciones, pero ambos dependen de que el litoral perdure.

«Este trabajo tiene éxito porque personas que ven el mundo de forma muy diferente deciden, aun así, trabajar juntas para lograr resultados comunes», afirmó Gray.

La conservación puede parecer abrumadora si uno se centra únicamente en lo que se está perdiendo, añadió. Pero el progreso es real y visible: las especies regresan, los hábitats se restauran y las comunidades se unen en torno a una gestión compartida.

«Veo estos momentos por todas partes», afirmó. «En los Apalaches, en toda América Latina y aquí mismo, en Idaho».